U eri u kojoj usluge zajednice često nemaju dovoljno sredstava, jedna lokalna organizacija slavi značajnu prekretnicu. Ovog mjeseca Downland Volunteer Group (DVG) obilježava 40 godina službe – putovanje koje nije počelo u zbornici, već u učionici u školi Downs u Comptonu.
Porijeklo DVG-a doista je jedinstveno, proizašlo iz projekta društvenih studija iz 1984. godine. Predvođeni učiteljem Steveom Pooleom, 16-godišnji učenici počeli su istraživati društveno tkivo ‘Downland područja’ – skupa malih sela smještenih sjeverno od Newburyja.
Njihovo istraživanje otkrilo je značajan problem; dok su mnoga sela imala lokalne skupine i ustanove, te su organizacije djelovale potpuno izolirano jedna od druge. Preuzevši inicijativu, studenti su organizirali niz ručkova kako bi premostili te nedostatke.
Pozvali su župne vijećnike, voditelje izviđača i vodiča, lokalno svećenstvo i predstavnike društvenih službi na raspravu o koordinacijskom tijelu. Ovi napori su uspješno povezali različite grupe, a područje školovanja postalo je službeno područje djelovanja DVG-a.
Do 1985. formiran je upravni odbor, uključujući dva studenta uz lokalne volontere i predstavnike vijeća. Grupa je službeno pokrenuta 9. siječnja 1986. godine. Njegovo prvo sjedište bila je skromna soba u izviđačkoj kolibi Compton, taman dovoljno velika za radni stol i jedan telefon. Taj telefonski broj, Compton 394 (sada 578394), koristi se i danas.
Zbog ograničenog financiranja, grupa se oslanjala na nagradu s natjecanja Shell Village Venture i male donacije policije doline Temze i župnih vijeća kako bi ostala na životu. Dok je grupa u početku namjeravala funkcionirati kao opća shema susjedstva, nudeći vrtlarstvo, DIY pomoć i prijevoz, stvarnost ruralnog života ubrzo je diktirala drugačiji put. S obzirom na nedostatak redovnog javnog prijevoza u malim, raštrkanim selima, pomoć stanovnicima da dođu na liječničke preglede postala je primarna misija DVG-a.
U prvoj godini, 21 volonter obavio je 179 putovanja do ordinacija, bolnica i stomatologa, pažljivo popunjavajući praznine koje je ostavila službena bolnička služba za automobile. Kako je organizacija sazrijevala, tražila je formalnije priznanje. Godine 1989. postao je registrirana dobrotvorna organizacija, a do 1990. autoservis je ostvarivao više od 500 putovanja godišnje. U tom je razdoblju predstavljen i Handybus.
Izvorno u vlasništvu Vijeća okruga Newbury, autobus je korišten za operacije tijekom jutra, dok je DVG organizirao poslijepodnevne kupnje ili društvene izlete za lokalno stanovništvo. Odnos grupe s medicinskim stručnjacima ojačao je 1995. kada se liječnik iz The Downland Practice pridružio odboru. Ovo partnerstvo potaknulo je potez; nakon 11 godina u Scout hut-u, ured DVG-a preselio se u ordinaciju Compton, gdje je i danas.
Osim prijevoza, DVG se također pozabavio socijalnom izolacijom pokretanjem mjesečnog Kluba za ručak 1998. uz potporu organizacije Help the Aged. Desetljećima kasnije, klub nastavlja posluživati svježe skuhana jela, a dvoje volontera iz 1990-ih još uvijek aktivno sudjeluje.
Prijelaz tisućljeća donio je brze promjene. Kako je broj godišnjih putovanja premašio 1000, ured je postao kompjutoriziran za rukovanje sve većim podacima i zahtjevima za grantovima. Godine 2005. DVG prelazi u društvo s ograničenom odgovornošću.
Velika prekretnica dogodila se 2018. kada je Vijeće West Berkshirea poklonilo Handybus DVG-u, prenijevši punu odgovornost za njegovo održavanje na grupu. Pandemija Covid-19 predstavljala je značajnu prijetnju, zaustavivši operacije više od godinu dana. Kad su usluge konačno nastavljene, učinile su to prema strogim sigurnosnim protokolima, uključujući obvezno maskiranje i dezinfekciju vozila nakon svakog putovanja.
Unatoč tim izazovima, DVG je gledao u budućnost zamijenivši svoj zastarjeli autobus HandEbusom – prvim potpuno električnim vozilom za javni prijevoz u West Berkshireu – u veljači 2024. godine. Osvrćući se na 40 godina, DVG je evoluirao iz studentskog projekta u visokotehnološki, ekološki osvješten životni pojas. Dok problemi poput regrutiranja volontera i bolničkog parkiranja ostaju prisutni, zahvalnost zajednice dokazuje da je vizija uspostavljena 1986. vitalna danas kao što je bila prije četiri desetljeća.
